Si vous faites partie de ces passionnés de voitures, le nom de cette catégorie vous dira sûrement quelque chose. Au moins peut-être le fait que ce sont des voitures presque de poche qui circulent le plus souvent au Japon , où elles figurent parmi les meilleures ventes. Mais quelle est leur histoire ?
Avant d'entrer dans le vif du sujet, nous devons définir ce qu'est réellement une voiture kei , littéralement traduite par une voiture légère. C'est une voiture qui ne doit pas dépasser certaines dimensions , cylindrée et puissance moteur. En retour, le gouvernement japonais accordera à une telle voiture un allégement fiscal (lorsque vous l'achetez, vous payez 3% de la taxe automobile au lieu de 5% pour un modèle normal), une taxe sur le poids réduite, un allégement de l'assurance responsabilité civile, de la taxe de circulation , et la nécessité de prouver que vous disposez pour votre voiture d'une place de parking permanente (ne s'applique pas dans les grandes villes). Les voitures Kei ont également leurs propres marquages spéciaux – les voitures destinées à des fins privées ont un fond jaune avec des lettres noires dessus, les voitures destinées à des fins commerciales ont la combinaison exactement opposée.
La création des premières voitures kei remonte à la fin de la Seconde Guerre mondiale . L'économie japonaise a été gravement décimée, l'essence était rare et la plupart des Japonais pouvaient à peine se permettre une automobile pleine grandeur. Par contre, ils avaient assez d'argent pour acheter une moto. Le gouvernement japonais a compris et pour encourager la croissance de l'industrie automobile , et donc de l'industrie en général, une nouvelle classe d'automobiles a été créée – la classe kei .
Les premières normes de 1949 disaient qu'une voiture kei ne devait pas dépasser un volume de 150 cm 3 pour les moteurs à quatre temps et de 100 cm 3 pour les moteurs à deux temps. Les dimensions étaient limitées à 2,8 mètres de longueur , 1 mètre de largeur et 2 mètres de hauteur. Pour la première fois, ces données ont été modifiées en 1950, lorsque le volume autorisé pour les moteurs à quatre temps est passé à 300 cm 3 et pour les moteurs à deux temps à 200 cm 3 , la longueur maximale a été augmentée d'un mètre, la largeur de 30 cm. L'année 1951 apporta une nouvelle augmentation de volume pour le quatre temps à 360 cm 3 et pour le deux temps à 240 cm 3 . La dernière modification des "règles" est intervenue en 1955, lorsque le volume du deux temps a été porté à 360 cm 3 .
Après avoir établi les règles de production de ces petites voitures, les constructeurs automobiles ont commencé à proposer les premières innovations . En 1968, la première transmission automatique est apparue dans la Honda N360, deux ans plus tard, Honda a été le premier à proposer des freins à disque avant dans le modèle Z GS, et la même année, le Daihatsu Fellow Max SS a atteint une puissance alors sans précédent de 40 chevaux ! Parmi les autres voitures typiques de la première ère des voitures de classe kei, citons la Suzulight, qui est une marque distincte sous laquelle Suzuki a produit ses petites voitures entre 1955 et 1969, les Subaru 360 et Sambar, la Mazda R360 ou la Honda Life.
En 1970 , les ventes de la classe kei ont atteint 750 000 unités, mais cinq ans plus tard, les ventes sont tombées à seulement 150 000 voitures par an, une chute drastique de 80 %. Les raisons étaient claires : le gouvernement a cessé de fournir des subventions généreuses et les limites d'émission sont devenues de plus en plus strictes. En plus de la baisse des ventes, cette situation a également entraîné la sortie de Honda et Mazda de cette partie du marché. Les limites d'émissions strictes ont également considérablement limité la production de voitures Daihatsu et Suzuki , car les deux marques ont construit leur programme sur des modèles à moteur à deux temps, et ceux-ci ont eu beaucoup de mal à faire face aux limites d'émissions. Enfin, toutes les voitures de cette classe avec un moteur de 360 cm 3 avaient un problème avec les limites d'émission.
La pression des constructeurs automobiles sur les autorités japonaises est devenue de plus en plus importante jusqu'à ce qu'elles obtiennent finalement leur chemin au milieu de 1975 – à partir du début de 1976, le volume maximal du moteur a été augmenté à 550 cm 3 et les dimensions maximales autorisées ont été augmentées de 20 cm de longueur et 10 cm de largeur. Il a fallu un certain temps aux constructeurs automobiles pour s'adapter à la nouvelle réglementation, mais les ventes ont commencé à augmenter légèrement. Certains constructeurs automobiles qui ont quitté le segment sont revenus et, pour la première fois depuis 1974, les ventes de voitures kei commerciales et de tourisme ont franchi la barre des 700 000 . La part des exportations a également commencé à croître de manière plus significative, atteignant un record de 94 301 unités en 1980 (17% sont allés vers l'Europe, un autre quart des exportations vers le Chili).
Les années 1980 marquent également le deuxième boom technique des voitures kei. Les modèles à quatre roues motrices arrivent, premiers moteurs turbocompressés. Parmi les voitures kei les plus célèbres de cette époque figurent la première génération de Daihatsu Cuore et le camion Suzuki Carry.
En mars 1990 , les règles de la classe kei ont changé de manière significative pour la dernière fois. Le volume moteur autorisé est passé à 660 cm 3 , la puissance a été limitée à un maximum de 64 chevaux pour la première fois et la longueur autorisée est désormais de 3,3 mètres. La nouvelle réglementation s'est avérée utile pour les constructeurs automobiles – l'économie japonaise était à la hausse au début des années 1990, il n'a donc pas fallu longtemps pour que les premières voitures conformes à la nouvelle réglementation apparaissent sur les routes japonaises.
Les soi-disant roadsters kei ont connu une popularité sans précédent dans les années 90. Il s'agit notamment de la Honda Beat avec un moteur de moto au milieu ou de la Suzuki Cappuccino avec un moteur à l'avant. La rage absolue est la Mazda Autozam AZ-1 , qui a le moteur au milieu et dans un compartiment du tableau de bord des instructions sur la façon d'ajouter la puissance nécessaire au moteur en augmentant la pression de suralimentation du turbo. Bien sûr, il y avait aussi des voitures kei classiques, ou des camions kei pour les petits artisans. Les exemples incluent plusieurs versions du Suzuki Carry, une abondance de Daihatsu ou des modèles personnels des Suzuki Wagon R et Alto, qui ont également trouvé leurs clients ici.
Les règles entrées en vigueur en 1998 s'appliquent aujourd'hui. Ne vous inquiétez pas cependant, le seul changement par rapport aux mesures de 1990 susmentionnées est l'allongement de la voiture à un maximum de 3,4 mètres et l'élargissement à un maximum de 1,48 mètre. Les représentants classiques de l'époque après ces modifications sont le roadster Daihatsu Copen, le Mitsubishi eK ou l'actuel rétro Honda N One . L'Europe fait également sa première et unique tentative de percer dans le monde des voitures kei avec une Smart avec des ailes modifiées et le nom de Smart K. Cependant, cette tentative s'est terminée aussi vite qu'elle avait commencé.
Actuellement, il existe principalement quatre constructeurs automobiles opérant dans la catégorie des voitures kei – Daihatsu , Honda, Mitsubishi et Suzuki . Nissan vend des modèles Suzuki et Mitsubishi renommés, Mazda vend des modèles Suzuki et Toyota , Subaru utilisant Daihatsu pour changer.
Source : Honda, Suzuki, Subaru, Mazda, Toyota, Daihatsu, Nissan, wikipedia.org
